Смысловое содержание слов "купец" и "купечество" в России с течением времени претерпевало принципиальные изменения. Термин "купец, гость" существовал с древнейших времен. Но на протяжении многих столетий он относился не столько к Продавцу, сколько к Покупателю. А под "купечеством" вплоть до XVIII столетия понималась торговая деятельность, а не группа людей, которая занимается торговлей. В свою очередь, этих людей называли "торговыми людьми" и это название, по мнению российского историка С.Бахрушина, обозначало скорее занятие, чем звание. Во второй половине XVII века вместо термина "торговый человек" все чаще стали применяться другие термины — "торговый крестьянин", "торговый иноземец", "торговый посадский человек" и т.п.
  В XVIII в. наряду с термином "купечество", по-прежнему обозначавшего торговую деятельность, стало употребляться понятие "коммерция". Первоначально, особенно в период правления Петра I, оно толковалось очень широко. Под ним понималась как внутренняя и внешняя торговля, так и промышленная и финансовая деятельность, а также транспортные перевозки. В дальнейшем, смысл термина "коммерция" сужался, и он все чаще стал обозначать только торговлю.
  В то же время в первые десятилетия XVIII века в обиходе употреблялись термины "торговые люди" и "торговый человек", хотя и реже. Изменилось и их содержание. Их смысловое значение сузилось, и торговыми людьми стали называть посадских людей, которые занимались торговлей. Тогда же их начали именовать также "купецкими людьми", что положило начало возникновению термина "купец", обозначавшего продавцов. Именно такой смысл имел термин "купецкие люди" в постановлении Сената о свободной торговле от 1711 г.
  Впрочем, несколькими годами позже, в 1714 г. в ведомственном разъяснении указа о единонаследии слово "купец" обозначало старое значение Покупателя. Однако уже вскоре это значение окончательно вышло из терминологического обихода. В 1720-е годы, начиная с городской реформы, слово "купечество" стало употребляться по отношению к посадским людям, занимавшихся торговлей.
  В последующие годы купцами называли не только собственно торговцев, но и тех из них, которые стали вкладывать капиталы в производство. В целом торговый капитал в России предшествовал возникновению промышленного капитала и создавал условия, необходимые для развития индустрии. В XVII веке купцы, вкладывавшие капиталы в промышленность, не порывали с торговой деятельностью. Вплоть до конца этого столетия торговый капитал господствовал над промышленным.
  Впоследствии развитие промышленного капитала стало приобретать постоянно растущие масштабы и купцы, первоначально занимавшиеся только торговлей, стали предпринимателями, развивавшими промышленное производство. В результате этого содержание термина "купец" вновь подверглось изменению, ибо указанные предприниматели по-прежнему назывались купцами.